丘陵地の雑木林の林縁に多い。樹高2-3ｍで枝は分岐せずまっすぐに伸びる。これにほぼ同じ大きさ（長さ3-5㎝）の長卵型の葉が対生（同じ場所から向かい合って付く）する。葉は黄色っぽい緑色でツヤがなく柔らかい。
モクセイ科イボタノキ属の落葉低木。花は白色で密集して咲く。ラッパ形で四裂し、直径は8㎜くらい。2本の雄シベが突き出す。花がよく似ているネズミモチは同属である。
イボタノキという奇妙な名前は、「疣取（いぼと）りの木」が語源。この木につくイボタカイガラムシから採れる蝋（ろう）が昔いぼ取りに使われたことによる。
匂いは強いが生臭い感じであまり良いものではない。ただ、梅雨入り前の今の時期、多摩丘陵を特徴づける香りのひとつであることは間違いない。
