「寒椿」と書くと今頃の季節が心に浮かんできて風情を感じる。ところがじつはサザンカの仲間で晩秋から冬に咲く。ツバキは近場なら3月頃、春に開花する。色の感じなどからツバキの仲間と思い込んでいた。
そういえば花が筒状でつつましやかなツバキに対して、平面的に広がって華やかだ。花びらが一枚ずつ落ちて、周りに散り敷いている。葉の周辺のギザギザ（鋸歯）も目立つ、などサザンカの特徴がある。ただし、古くから園芸種が多数あり、両者のかけ合わせで特徴や開花時期などはあいまいになっている。
原産地は中国。漢字で山茶花と書き、同じ科の茶（チャ）に似た花で山の中で咲くという意味である。この読み「さんさか」が訛ったのが名前の由来といわれる。
